(Los Ángeles, California, Estados Unidos 5 de septiembre de 1912 -
Manhattan, Nueva York, Estados Unidos 12 de agosto de 1992)
Cage es el autor de 4' 33''. Cualquier obra musical esta hecha para disfrutar, ¿o no?
Cage es el autor de 4' 33''. Cualquier obra musical esta hecha para disfrutar, ¿o no?
Localización y vista aérea de Los Ángeles en Estados Unidos
Primeros años
El matrimonio formado por el ingeniero eléctrico, e inventor, John Milton Cage (1886-1964) y la periodista feminista de Los Angeles Times, Lucretia Harvey (1881-1968) tuvieron un primer hijo, Gustavus Adolphus Williamson III Cage, que murió al nacer. El siguiente bebé que tuvieron, en 1909, solo vivió dos semanas, llevaba el mismo nombre que su padre, al igual que nuestro biografiado, John Milton Cage, que vino al mundo un 5 de septiembre de 1912 en el Good Samaritan Hospital de Los Ángeles, en California.
En 1916 la familia se muda a Michigan donde el padre trabajó en la Universidad. En 1921 regresan a California, allí la tía Phoebe Harvey empezó a enseñar a John, que tenía ocho años, a tocar el piano, aunque el niño prefiere la improvisación a formar una buena técnica, al estudiar el repertorio que le presenta su tía queda fascinado por Edvard Grieg.
En 1922 Cage ingresa en la escuela secundaria Los Angeles High School, principalmente estudia idiomas y recibe lecciones de piano de Fannie Charles Dillon. En 1924 da un concierto interpretando sonatas de Beethoven. John Cage termina el bachillerato en 1928 y comienza a estudiar teología, con la intención de hacerse ministro bautista, en la Universidad Pomona College de Claremont en California donde ingresó el mismo día en que cumplió dieciséis años. Pero tras su deseo de convertirse en escritor abandona la universidad para viajar por Europa durante dos años, a partir de 1930.
«...Cuando lo hice, me retiré después de dos años. Pensando que iba a ser escritor, le dije a mamá y a papá que debía viajar a Europa y tener experiencias en lugar de continuar en la escuela...»Esta cita y las siguientes en aparte corresponden a la declaración autobiográfica de John Cage
El joven John Milton Cage jr
En París estudia arquitectura con José Pijoan y Ernö Goldfinger y en el Conservatorio toma lecciones de piano de Lazare-Lévy. También ensaya con pintura y poesía, sigue viajando y entre agosto y septiembre de 1931 compone su primer obra musical en Mallorca, España.
«...Salí de París y comencé a pintar y escribir música, primero en Mallorca. La música que escribí fue compuesta de una manera matemática que ya no recuerdo. No me pareció música, así que cuando salí de Mallorca la dejé para aligerar el peso de mi equipaje. En Sevilla, en una esquina, noté la multiplicidad de eventos visuales y auditivos simultáneos, todos juntos en la propia experiencia y produciendo placer. Para mí fue el comienzo del teatro y el circo...»
Perfeccionando la formación
A finales de 1931 John regresa a California, trabaja como jardinero y como profesor de historia del arte, continua componiendo, escribiendo poesía y pintando. La música de Bach le entusiasma, más adelante este sera un vínculo que le unirá a Schoenberg. En 1932 estudia piano con el pianista Richard Buhlig, quien le aconsejó que estudiara con Schoenberg. En 1933 se va a Nueva York donde estudia durante un año con Henry Cowell, cuya influencia le duró siempre, y Adolph Weiss. En el otoño de 1934 regresa a California y hasta 1936 estudia con Arnold Schoenberg, maestro con el que tendrá diferencias, discrepancias y controversias. Comienza a escribir piezas cromáticas, por ejemplo: 25 notas, en diferentes escalas, sin que pueda repetirse ninguna hasta que no se haya completado la serie. Su primer obra publicada es la Sonata para clarinete solo.
«...Conocí a Richard Buhlig, quien fue el primer pianista en tocar el Opus 11 de Schoenberg Aunque no era profesor de composición, aceptó hacerse cargo de mi escritura de música. De él fui a Henry Cowell y por sugerencia de Cowell [...] a Adolph Weiss en preparación para estudios con Arnold Schoenberg. Cuando le pedí a Schoenberg que me enseñara, dijo: "Probablemente no puedas pagar mi precio". Le dije: "No lo menciones; no tengo dinero". Él dijo: "¿Dedicarás tu vida a la música?" Esta vez dije "Sí". Dijo que me enseñaría de forma gratuita. Dejé de pintar y me concentré en la música. Después de dos años, nos quedó claro a los dos que no sentía ningún sentimiento de armonía. Para Schoenberg, la armonía no era solo colorista: era estructural. Era el medio que uno usaba para distinguir una parte de una composición de otra. Por eso dijo que nunca podría escribir música. "¿Por qué no?" "Llegarás a una pared y no podrás pasar". "Entonces pasaré mi vida golpeándome la cabeza contra esa pared"...»
Matrimonio
A principios de 1934, John Cage tuvo una aventura con Pauline Gibling Schindler, una mujer casada casi veinte años mayor que él. Ese mismo año conoce a la que sería su esposa, Xenia Andreyevna Kashevaroff, por aquel entonces estudiante de arte en el Reed College de Oregon y mas adelante polifacética artista e integrante del grupo de percusión de Cage. Para ella el músico compuso Music for Xenia.
Xenia era hija de un sacerdote ortodoxo de Alaska, a su vez descendiente de sacerdotes misioneros, y de Martha Bolshanin (Kashevaroff).
El 7 de junio de 1935 Cage y Xenia se casan en Yuma. De este año es su obra Quest para piano solo.
Xenia hacia 1943
Investigaciones: sonido, ruido, silencio.
En 1936 Oskar Fischinger invita a John Cage a escribir la música de una de sus películas, una conversación con el cineasta le animó a investigar sobre los sonidos que producen diferentes "instrumentos" al entrar en vibración, incluso sobre el ruido o la ausencia prolongada de sonido.
«...Me convertí en asistente de Oskar Fischinger, el cineasta, para prepararme para escribir la música de una de sus películas. Dio la casualidad de que un día dijo: "Todo en el mundo tiene su propio espíritu que puede liberarse al ponerlo en vibración". Comencé a golpear, frotar todo, escuchar y luego escribir música de percusión y tocarla con amigos. Estas composiciones estaban formadas por motivos cortos expresados como sonido o como silencio de la misma longitud, motivos que estaban dispuestos en el perímetro de un círculo sobre el cual se podía avanzar o retroceder. Escribí sin especificar los instrumentos, usando nuestros ensayos para probar instrumentos encontrados o alquilados. No alquilé muchos porque tenía poco dinero. Hice trabajos de investigación en la biblioteca para mi padre o para abogados. Estaba casado con Xenia Andreyevna Kashevaroff, que estudiaba encuadernación con Hazel Dreis. Como todos vivíamos en una casa grande, los encuadernadores tocaban mi música de percusión por la noche. Invité a Schoenberg a una de nuestras actuaciones. "No soy libre." "¿Puedes venir una semana después?" "No, no soy libre en ningún momento"...»
En 1937 Cage escribe el manifiesto El futuro de la música: Credo, lo lee en una charla organizada en la Sociedad Cultural de Seattle por la bailarina y coreógrafa Bonnie Birdy, artífice de la futura colaboración entre el compositor y el bailarín Merce Cunningham. El escrito que es revisado y publicado en 1958 comienza diciendo: «Dondequiera que estemos, lo que oímos es ruido. Cuando lo ignoramos, nos incomoda. Cuando lo escuchamos, descubrimos que es fascinante. El sonido de un camión a 90 kilómetros por hora. Los ruidos parásitos entre una emisora de radio y otra. La lluvia. Nosotros queremos capturar y controlar esos sonidos, utilizarlos, no como efectos sonoros,sino como instrumentos musicales. Todo estudio cinematográfico tiene una biblioteca de“efectos sonoros” registrados sobre película. Con un fonógrafo fílmico es posible ya controlar la amplitud y frecuencia de cualquiera de esos sonidos y darles ritmos que estén dentro o más allá de lo imaginable. Con cuatro fonógrafos fílmicos podemos componer e interpretar un cuarteto para motor de explosión, viento, latidos cardíacos y derrumbamientos de tierra».
Piano preparado
A finales de septiembre de 1938, el matrimonio Cage se muda a Seattle donde John acepto el puesto de pianista en la Facultad de Música de Cornualles, permaneció en la escuela durante dieciocho meses y en ella conoció a Merce Cunningham, más adelante el bailarín y el compositor formarían una sociedad artística que duraría hasta la muerte de éste último. Antes de abandonar la facultad le pidieron a Cage que compusiera una pieza sobre un tema africano, el músico "preparó" un piano colocando entre sus cuerdas diversos objetos: cucharas, tornillos, trozos de fieltro, etc.
«...Antes de dejar la escuela de Cornualles hice el piano preparado. [...] En ese momento escribí música de doce tonos para piano o escribí música de percusión. No había espacio para los instrumentos. No pude encontrar una fila africana de doce tonos. Finalmente me di cuenta de que tenía que cambiar el piano. Lo hice colocando objetos entre las cuerdas. El piano se transformó en una orquesta de percusión con el volumen, por ejemplo, de un clavecín...»
Entre 1939 y 1952 fueron compuestas cinco Imaginary Landscape "paisajes imaginarios" que tienen en común instrumentos o elementos que requieren electricidad. En la década de 1940 el principal recurso compositivo de John Cage es el piano preparado. Bacchanale (1940) fue su primer trabajo significativo para este instrumento.
En 1942 el compositor se muda a Nueva York que sería desde entonces su hogar, allí se reencuentra con Cunningham. En 1944 el bailarín forma su propia compañía de danza con John Cage como director musical. De ese año es una de las principales obras para piano preparado, la suite en seis movimientos The Perilous Night.
Reconocimiento a su trabajo y vida sentimental
A mediados de la década de 1940 la pianista Grete Sultan presentó a Cage al compositor Christian Wolff, éste último regaló a su colega una copia del I Ching, un testo clásico chino, que le sirvió de inspiración para futuras composiciones.
John cage además de compositor fue instrumentista, filósofo, escritor, teórico musical, poeta, pintor y aficionado a la micología. Lo cierto es que en el campo musical sus obras fascinan tanto a unos como irritan a otros. Sin embargo, a partir de 1944, con algo de ayuda gracias a sus funciones en la Cunningham Company, empieza a relacionarse con personalidades del mundo cultural como Max Ernst, Peggy Guggenheim, Marcel Duchamp y el compositor y crítico Virgil Thomson. Después de una serie de conciertos en el MOMA, en que los músicos de Cage realizaron su interpretación tocando diversos "utensilios", las críticas de Thomson en el Herald Tribune son inmejorables. Aunque el artista no estuviera satisfecho económicamente, el publico se le va acercando gracias a la publicidad de que goza.
En 1945 el matrimonio Cage se separa, John asume una nueva identidad sexual y se va a vivir con Merce Cunningham con quien mantuvo relación sentimental hasta el final de sus días. El músico practicaba el budismo zen, doctrina que influía en sus trabajos.
«...El sabor del zen para mí proviene de la mezcla de humor, intransigencia y desapego. Me hace pensar en Marcel Duchamp, aunque para él tendríamos que agregar lo erótico...»
En el verano de 1948, Cage ofrece un festival en la universidad de Carolina del Norte, Black Mountain College, dedicado a Eric Satie, una nueva influencia para el artista al igual que Edgard Varèse y su cinta magnetofónica.
Aunque en 1949 las posibilidades de mantenerse financieramente le resultaban complicadas a Cage, le llegó una buena ayuda en ese momento, por un lado la Academia Estadounidense de Artes y Letras National Academy of Arts and Letters le otorgó una beca de mil dólares por su trabajo que dice «...ha ampliado la gama expresiva de la música», y por otro lado la Fundación Guggenheim le concedió otra beca, a lo que contribuyó una carta de recomendación de Thomson en la que decía de él que era «el más original compositor en América, si no en el mundo».
Obras y estilos
Basándose en los cuadros y diagramas del I Ching el músico compuso en 1951 la extensa obra pianística Music of Changes "Musica de cambios", y un nuevo Imaginary Landscape, el Paisaje imaginario nº4 para 24 artistas en 12 radios, en estas piezas el azar es un elemento principal. El compositor utiliza en sus trabajos en gran medida la filosofía zen y la aleatoriedad.
En el verano de 1952 en el Black Mountain College de Carolina del Norte participa en un importante Happening (manifestación artística multidisciplinaria) en el que simultáneamente interrelacionaban la danza, la música, la pintura, la poesía, etc. basándose todo ello en momentos del azar surgidos del I Ching. Otros artistas que colaboraron en el evento fueron: Merce Cuninghamn, Robert Raunschenberg, Charles Oslen, Mary Caroline Richards y David Tudor.
«...Fue en el Black Mountain College que hice lo que a veces se dice que es lo primero que sucede. [...] Actividades dispares, baile de Merce Cunningham, exhibición de pinturas y tocar una victrola de Robert Rauschenberg, la lectura de su poesía de Charles Olsen o la de MC Richards desde lo alto de una escalera fuera de la audiencia, el piano de David Tudor, mi propia lectura de una conferencia que incluía silencios desde la parte superior de otra escalera fuera de la audiencia, todo tuvo lugar dentro de períodos de tiempo determinados por azar dentro del tiempo total de mi conferencia...»
En ese mismo año, y después de algo más de cien composiciones, John Cage presenta en Woodstock la obra en tres movimientos 4' 33'', el interprete fue el pianista David Tudor. Por mucho que se haya escrito y explicado sobre la obra lo cierto es que consiste en "escuchar" el silencio durante cuatro minutos y treinta y tres segundos, eso sí, Cage decía que la pieza se escucharía de manera distinta en cada lugar que se interpretara debido al ambiente característico de cada sitio. La sorpresa del público fue casi general, parte de la audiencia opto por el rechazo de la obra.
«...Desde Rhode Island fui a Cambridge y en la cámara anecoica de la Universidad de Harvard escuché que el silencio no era la ausencia de sonido, sino la operación no intencionada de mi sistema nervioso y la circulación de mi sangre. Fue esta experiencia y las pinturas blancas de Rauschenberg lo que me llevó a componer 4'33 " ...»
Una nueva actividad de Cage a partir de la década de los cincuenta fue la Micología.
A partir de 1960 comenzaron a publicarse los trabajos de John Cage, su música de vanguardia, experimental, electrónica, con el empleo de los más diversos materiales, con enfoques, estructuras y medios ad libitum (expresión musical que significa a placer), le aporta una creciente reputación.
«...Fue en los años cincuenta que dejé la ciudad y me fui al campo. Allí encontré a Guy Nearing, quien me guió en mi estudio de los hongos y otras plantas silvestres comestibles. Con otros tres amigos fundamos la Sociedad Micológica de Nueva York...»
A partir de 1960 comenzaron a publicarse los trabajos de John Cage, su música de vanguardia, experimental, electrónica, con el empleo de los más diversos materiales, con enfoques, estructuras y medios ad libitum (expresión musical que significa a placer), le aporta una creciente reputación.
Sociología
En la década de 1960 John Cage fue especialmente sensible a los acontecimientos sociales, hubo numerosos disturbios y distintas luchas por diversas partes del mundo, por citar solo algún episodio relacionado con Estados Unidos: se estaba desarrollando la Guerra de Vietnam, Martin Luther King y Robert Francis Kennedy eran asesinados en 1968. Todos estos sucesos hicieron que Cage variara, sino en la forma, sí en el fondo sus trabajos, utilizándolos como un medio de protesta y manifestándose públicamente para tratar de encontrar soluciones contra la violencia.
Últimos años
John Cage y Merce Cunningham
En adelante Cage continuó trabajando distintas disciplinas artísticas: libros, pintura, etc., en el campo musical hizo un empleo importante de las computadoras. El artista siguió preocupado por distintos problemas globales, como por ejemplo los recursos naturales del planeta, y relacionándose y colaborando con buena parte de las personalidades de la época. Eso si, por encima de los sesenta años el compositor comenzó a sentirse "cansado", empezó a usar gafas y a padecer diferentes problemas de salud como por ejemplo una fuerte artritis, probo distintos sistemas, como la acupuntura, para tratar de curarse.
El 27 de enero de 1992 Cage pasaba cinco días en la Universidad Stanford donde el centro programaba un ciclo dedicado a él y su carrera. La Universidad de Stanford amplió hasta 1993 los eventos dedicados a celebrar el ochenta cumpleaños del artista. En otros lugares del mundo también se programaban actividades por el mismo motivo, la mayor se estaba preparando en Frankfurt, Alemania, titulada "Armonía anárquica: John Cage 80".
Alrededor de las seis de la tarde del día once de agosto, Cunningham encontró a Cage en el suelo inconsciente y boca abajo. Una ambulancia llevó al artista al Hospital St. Vincent donde murió al día siguiente a las catorce horas y cuarenta minutos, tres semanas antes de cumplir los ochenta años. Su cuerpo fue incinerado y sus cenizas se esparcieron en Stony Point (Nueva Yorck), cerca de las de su madre.
